Le regard haut, me voilà qui m’assurais du bon fonctionnement du village avant de partir en chasse. Il y avait Gavin qui tressait un tapis d'un air serein ; et Mia, enceinte jusqu'aux oreilles, qui assemblait un vêtement d'hiver pour son enfant à venir ; à côté d'elle, Félicie travaillait du cuir de chapin en chantonnant l’air le plus maternel qui pouvait être chanté par une femme nullipare. Tout se passait bien. Ou presque. Dans mon ombre traînait Ashton qui venait me susurrer des mots à l'oreille, me sommant, entre autres, de venir jouer avec lui et Ève qu'il avait dans les bras. Le fait que la population villageoise entière me saluait moi, en l'ignorant lui, amplifiait mon aliénation ; comme s’il était dans mon ombre une petite voix m'appelant au désordre et que moi seule pouvais entendre. Je l'ignorais au mieux ; nous avions tant de choses à faire et l'hiver approchait à grands pas.

À peine apaisée par les charmes d'un Sacha papaesque, l'irritation montait. Monta, jusqu'à ce que finalement, je n'en puisse plus et que je lui cède. En quelque sorte.

Une main rencontra un mur, Ève était désormais contre lui et contre mes seins, et lui entre la hutte et mon ombre. Ses yeux mi amusés, mi intimidés léchaient mon visage qui l’appelait à l’autorité. Il était plus grand que moi, mais j'étais au moins aussi forte, et plus rapide, et plus agile.

- So you want to play, Honeycrisp ?

Nous étions à l'abri des regards concentrés, mais visibles à quiconque nous chercherait des yeux. Ève attrapa mes cheveux en gazouillant alors que mes yeux embrassaient le visage d’Ashton. Ceux-ci retombaient sur elle, après quoi je l'entourai de mes bras et l'extirpai de ceux de Sacha dans un haussement d'épaules. Je fis quelques pas en la hochant gentiment contre ma gorge... Et la posai dans les bras surpris d'un John Clark qui apparaissait de derrière la hutte en revenant d'on ne sait où. John remercié, toute mon attention revient à Ashton et à ses bras vides. Ma main vient repousser son flanc contre la maisonnette, l'y emprisonnant sans grande force. '' Why don't we go for a swim. ''. Mes lèvres vinrent humidifier le creux de son oreille avant de s’évader dans une comptine fredonnée jusqu’à ma hutte, puis jusqu’à la plage.

Je savais qu’il me suivrait. Ashton était un arbre que je savais faire fleurir.

Mon arc sur l’épaule, un panier sous un bras et un Ashton sur les talons et dans la tête, la route vers la plage fut plutôt longue, et l’eau fraîche sur ma peau fut d’autant meilleure. Je ne sais pas s’il s’attendait à faire autre chose que de ramasser avec moi des crabes et des coquillages, mais à quelques écarts près, c’est tout ce qui se passa ; et c’est ainsi que nous reprîmes le chemin du village, les bras chargés et les cheveux humides dans le vent d’automne.

Au loin, la lumière qui déchira le ciel changea soudainement l’énergie impétueuse qui circulait entre nous. Après un long regard, mais sans un mot, je lui lâchai mon panier dans les bras, et je détalai vers le site d’arrivée. Nous n’étions pas bien loin, et je mis moins d’une vingtaine de minutes à rejoindre une zone aplatie dans les herbes hautes. Mais il n’y avait personne en vue.

Je jurai dans ma barbe. Trois ans plus tard, je maudissais encore le fait qu’on n’ait pas encore placé des indications quant à comment rejoindre le village... Bref, les pistes encore fraîches me conduisirent vite à une perplexe conclusion : le nouvel arrivant s’était dirigé vers nous, et logiquement, nous aurions dû le croiser. Et pourtant, pas.

Je criai une salutation qui échoua dans le vide, puis une autre encore. Ce n’était pas sage, et j’aurais dû le savoir. Le grondement d’un animal répondit finalement à mon adresse et me refroidit : une satanée panthère rose. Je ne la voyais pas, mais je l’entendais mi grogner, mi ronronner, et surtout j’entendais des craquements autour de moi. Courir serait trop risqué, par contre, je rejoignis vite une pierre pas trop basse et y grimpai, puis rejoint une autre pierre un peu plus haute encore.

Mon arc bandé, je cherchais la panthère des yeux lorsque je rencontrai avec stupeur la petite silhouette perchée sur un rocher non loin. Je la saluai d’un hochement de tête, mais je restai surtout concentrée sur la toison de verdure qui grouillait de vie.

Rien. Plus un son. Plus rien.

Et Ashton risquait de suivre mon chemin jusqu’ici. Mon cœur se serra à cette idée.

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La jeune femme était au moins autant en sécurité que je pouvais l'être, ainsi toute mon attention voguait sur l'étendue verdoyante. Je cherchais la panthère, et je cherchais Ashton. Peut-être même davantage le dernier que son prédateur potentiel, bien que ce ne fût peut-être pas le meilleur ordre de priorités... Après tout : une panthère morte réglerait le problème de sa sécurité, et même de la nôtre.

Des herbes balayées par un éclat rose affûtèrent mon attention. La voilà. Mon arc était prêt, mais je ne voulais pas la manquer, car une flèche manquée ne ferait que l'enrager. Je voulais son cœur, sa gorge, ou ses yeux, bref : une cible mortelle. En cas de besoin, d'autres flèches qui reposaient dans mon carquois pourraient être enchaînées en seulement quelques secondes.

La panthère avançait langoureusement dans les herbes hautes. Si on avait pu croire, avec sa queue ballottant, qu'elle était détendue, je savais qu'elle était au contraire en plein jeu : en somme, ça annonçait une mort lente et tourmentée à la merci de longues morsures et d'énormes coups de patte.

Je sus que ma première flèche ne fut pas mortelle avant même qu’elle ne trouve cible, mais je n’avais pas encore ajustée la seconde à mon arc quand je vis que la jeune fille s’était jetée sur la panthère. Leur rencontre fut brutale, tout autant que les coups qui battaient dans ma poitrine en regardant ce spectacle morbide. Contre toute attente, aidée par ma flèche, c’est miraculeusement la fille qui prit le dessus malgré l’effusion de sang qui rayait de son bras.

Ashton apparut quelques secondes après l'impact ; le rouage du temps semblait trop parfait, trop contracté, comme si quelqu'un quelque part pressait l'histoire de s'enchaîner. Bref, il s’adressa vite à la jeune fille blessée. Alors qu’il se dévoilait toujours devant moi revêtu d’une insolence enfantine, il m’arrivait d’oublier quel vieux connard grincheux il pouvait être avec les autres. J'étais émue de le voir bien portant, mais quelque peu erratique. Un sentiment d'alarme criait encore. J'avais eu peur pour lui, et le voilà fidèle à lui-même, pas même conscient de la mort qu'il avait évitée de quelques instants à peine. À son tour il me cherchait des yeux, sans toutefois penser à les lever vers le haut. La jeune fille savait où j’étais et elle me lança peut-être quelques coups d'œil en voyant Ashton me chercher, mais mon expression priait son silence. L'air affûté soudainement crissa sous mes bras ouverts et mon ventre se vida de son air dans ma chute. Mes doigts trouvèrent les replis de ses vêtements, puis les recoins de ses côtes, avant même que mes jambes s'emballent à son torse et mes bras à sa gorge. Il n'y eut pas un bruit avant l'impact, seulement l'expression mimée de mes dents qui, en frôlant son épaule, pouvait faire écho dans ses sens au rugissement de la bête.

- And you’re dead again. Susurrais-je doucement à la chaleur de son oreille. Et j’ai gagné, continua une petite voix logée au creux de ma tête. Again - encore, parce qu’il mourait souvent dans mon imaginaire, tout comme chacun des autres pionniers, et que c’était là une inquiétude omniprésente qui m’alourdissait la vie.

Je glissai de son dos avec une aisance condescendante en me redressant face à la jeune fille, mais ne perdis finalement pas de temps avant de plonger vers son bras lacéré.

- You’re lucky.
Lui dis-je finalement en levant les yeux vers son visage, contredisant Ashton. Ça aurait pu être pire - ça aurait également pu être mieux, mais la vie suivant son cours , il était inutile de s’attacher à de bonnes possibles alternatives tout en ignorant les bien plus mauvaises. La blessure n’était pas trop profonde : assez sérieuse pour lui faire mal longtemps et pour s’infecter et mal tourner, mais pas suffisamment pour être un danger imminent à sa vie. Elle était chanceuse, certes, mais bien entraînée également. Elle avait une bonne stature, une musculature fine, mais ferme, et surtout, elle avait sauté sur la bête alors que tout instinct de survie lui aurait dicté de faire exactement l’inverse. L’audace est aussi un muscle qui se travaillait et qu’elle a visiblement travaillé.

Je lui souris sobrement après avoir brièvement étudié son visage, et continua d’une voix posée :
- You’ll probably have a scar, but at least it’s gonna look pretty badass !

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