J'avais eu quelques heures pour préparer mes affaires et me préparer moi au grand voyage. Enfin grand... Je n'avais strictement aucune idée de comment ça allait se passer. Est-ce que ce serait long ? Est-ce que ça allait être douloureux ? Jugeant plus opportun de me concentrer sur les choses qui me seraient utiles de prendre, j'avais préféré remettre ces interrogations à plus tard. Elles seraient de toute façon éclaircies en temps voulu.

Mentalement, j'avais passé en revue ce qui me serait nécessaire, voire carrément indispensable. De ce que le doc avait brièvement dit, Terra n'était habitée que d'une poignée de pèlerin s'y installant à peine. Il fallait donc tout faire. Partir de zéro. Si ça m'enthousiasmait au plus haut point quelques heures auparavant, j'avais commencé à percuter que rien, et bien, ça voulait bien dire ce que ça voulait dire. Pas de confort, pas de facilité. Rien que la dureté et la froideur d'un roc en plein hiver. Rien, c'était évidemment une situation dans laquelle personne ne se retrouvait jamais, pas même les sans-abris qui bénéficiaient au moins de la protection des bâtiments, de la chaleur des bouches d'aération, bref : même le plus miséreux n'était pas réellement sans rien. J'en avais déduis que la première chose serait de ne pas mourir de froid. J'avais donc commencé par le plus simple : d'abord et avant tout, ma valise étant trop encombrante, il me fallait un sac. Je fis l'acquisition d'un modèle en toile imperméabilisée, à forte contenance et ayant de multiples poches me permettait de le remplir avec de quoi me vêtir (chaussures de cuir de bonne qualité, un long manteau épais, un gros pull, deux sous-pull à manches longues ainsi qu'un pantalon tout aussi plein de poches que le sac). In extremis, j'y avais aussi ajouté une toile de tente (ça finirait toujours pas être utile). Enfin pour la suite, il me fallait du durable. Pour allumer un feu, des allumettes évidemment feraient l'affaire mais c'était une ressource épuisable, j'avais donc opté pour un briquet à silex, le modèle pistolet que me dénicha un antiquaire. À ma demande, il joignit au paquet une vieille outre en cuir foncé facilement rattachable à la ceinture par une cordon de cuir ainsi qu'un couteau qui, une fois ouvert, était long d'une main et demie.

À chaque sortie de boutiques, je me sentais différent, plus léger (en partie délesté de l'argent que j'avais volé à Bertrand). Chicago, ville inconnue mais appartenant déjà à mon passé, m'était apparue autrement. Sa noirceur et sa puanteur allaient céder la place à des étendues vertes zébrées de petits chemins qui sentiraient la noisette*. Il m'avait fallu plusieurs heures pour tout rassembler (entre temps, j'avais trouvé un kit de premiers secours, des allumettes et de vieux journaux ainsi que deux carnets à couverture cartonnée et une boîte de fusains). Le soleil faiblard, qui s'était lentement traîné dans le ciel jusqu'à ne plus procurer à la ville qu'une lumière orangée, m'avait rappelé à l'ordre. On ne rate pas le train qui nous emporte jusqu'à une nouvelle vie.

Maintenant que j'étais changé, mon sac pouvait accepter un complément sorti de ma valise : petit linge, trousse de voyage et ma paire de chaussures de ville achevèrent de combler le vide. Il approchait de sa contenance maximum et j'espérais n'avoir rien oublié de crucial. Mais, après tout, je ne serais pas si seul. Une fois la communauté Terra rejointe, je trouverais auprès d'eux une nouvelle famille.
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Sac bouclé, je rejoignis Dr. Oliver. Après avoir vérifié ce que j'emportais, il me conduisit jusqu'à une pièce sans fenêtres. Du matériel complexe en longeait les murs, laissant le centre complètement vide. Il m'expliqua la procédure tout en s'activant sur ses machines, bidouillant un truc par-ci, entrant une donnée par-là, ajustant une fréquence ailleurs. Je devais m'installer au centre de la pièce, à même le sol, principalement pour des raisons de sécurité. De ce que j'en compris, les deux lieux étaient situés à la même altitude et j'arriverais donc à même le sol sans changement brutal de cette manière.

L'ambiance était électrique et me hérissait les poils de la nuque. Plus j'approchais du centre, plus je me sentais mal à l'aise. Je m'accrochai à des rêveries et fantasmes de nature sauvage et d'immensité pour m'interdire de ne serait-ce que considérer l'option de faire demi-tour. D'après lui, c'était dû à des résidus des précédents voyages. Ça restait dans l'air comme de l'électricité statique. Chaque personne qu'il avait fait passé y réagissait différemment, lui s'y était fait. Moi, ça glaçait les sangs.
Sur ses conseils, je m'assis donc à même le sol, en tailleur, serrant mon sac contre ma poitrine. De la pénombre s'avancèrent quatre arcs de cercle qui m'entourèrent comme les montants d'une cage. Je déglutis. Après un dernier regard, il appuya sur le big friendly button* qui trônait sur un des panneaux. La structure commença à vibrer doucement au début, puis de plus en plus fort. Et quelque chose changea. L'air sembla changer de consistance, s'épaississant autour de moi en devenant brumeux. Sans l'imprécation du docteur, je me serais levé violemment et aurait pris mes jambes à mon cou. Mais sa voix me cloua sur place. Je restai là, le regard scotché à la structure tout en m'accrochant à mon sac, m'empêchant de fuir devant cet air vicié, sentant le porc, les poils brûlés et la peau fondue. Finalement, après quelques secondes qui me parurent de trop longues minutes, une lumière blanche émana de la jonction des arcs métalliques. L'air crépita, comme piégé dans un foyer brûlant. Si ce fut doux et chaud pour commencer, ça ne dura pas. Au fur et à mesure que la pièce s'effaçait, ma peau semblait prendre feu.

Je hurlai.
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Je repris conscience brusquement, pensant m'éveiller d'un cauchemar que je ne voulais plus faire. L'odeur de la chair brûlée m'emplissait encore les narines, hérissant chaque poil de mon corps. Depuis l'explosion, le feu était devenu ma hantise. Machinalement, je portais la main à ma cicatrice. Après des semaines de soins, j'avais pu découvrir la trace dont je serais à jamais marqué : et elle n'était pas si moche. La sensation de fraicheur de ma paume contre ma peau me permit de rassembler mes pensées. Par flash me revinrent les images d'Oliver dans sa pièce étrange, la lumière qui m'engloba... Je me souviens aussi de la douleur. Et de l'odeur. Je tressaillis. De nouveau, j'apposai ma main sur ma figure. Ma comète était pareille à elle-même, comme toujours. « L'expérience du voyage est différente pour chacun » m'avait-il dit. J'espérais que les précédents voyageurs avaient eu plus de chance que moi.

Une légère brise me caressa le visage, me détournant ainsi de mes sombres réflexions. Pour la première fois, j'observai le paysage qui m'entourait. Je me trouvai à l'exact centre d'un cercle de pierres, lui-même dans un champ de pierres. L'herbe à mes pieds paraissait usée, j'en déduisis que cela devait être dû aux voyages inter-mondes. Le cercle, qui m'avait paru peu naturel, devait aussi en être la conséquence. Les faces tournées vers l'intérieur semblaient polies comme des galets dans un ruisseau, alors que l'autre était tout ce que peut être celle d'un roc : rugueuse, pleine d'aspérité et de mousse. Et soudain, je percutai. J'étais sur Terra. Un monde nouveau m'ouvrait grand les bras et j'étais là, à regarder mes pieds ! Le temps de vérifier que je n'avais rien perdu dans le transfert et j'étais prêt, le sac sur les épaules, le couteau dans la poche et l'outre, remplie avant le départ, bien accrochée au flan.
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Est-ce que j'avais dit que j'étais prêt ? Oui, j'étais prêt : à baguenauder dans les herbes folles, à me rouler le long d'une pente, à me jeter des pétales de pâquerettes ou toute autre fleur y ressemblantressemblant que pouvait faire pousser Terra, à rester assis le dos contre un arbre jusqu'à ce que le soleil se couche et que j'en tremble de froid... Presque à tout donc, sauf à entendre une voix s'élever à quelques mètres de moi. Il me fallut donc quelques secondes pour percuter que c'était bien à moi qu'on s'adressait. Mais entre l'interjection et les mouvements de bras en ma direction, le doute ne me fut pas permis longtemps. En contre-bas, j’apercevais une tignasse flamboyante surplombant le corps mince, mais couvert de multiples sacoches, d'une jeune femme. Ne pouvant pas prétendre ne pas l'avoir vue, je lui rendis son salut, avant de m'aventurer au milieu des pierres qui parsemaient ma route.
Au diable mes courses effrénées tel un faune dans les bois, mes ruades dans l'eau fraiche du premier ruisseau trouvé... Mais enfin, réussir à croiser quelqu'un à peine débarqué, ça ne devait pas être donné à tous les nouveaux arrivants de Terra. Et puis, ce n'était pas plus mal. Je gazouillerais plus tard, pour l'instant, quelques questions de survie commençaient à m'attaquer l'esprit. Car je n'étais pas venu sur Terra pour crever dans les trois mois d'une pneumonie. Ce fut donc d'un pas décidé que je me dirigeai vers l'Habitante.

La première chose que je remarquai en la rejoignant fut qu'il n'y avait pas que ses cheveux qui rayonnaient d'une couleur à brûler l'épiderme : le sien avait pris un sacré coup de chaud. La seconde, que j'aurais tout aussi bien pu être à ses yeux un moustique essayant de pénétrer à grand bruit dans une moustiquaire. Le regard qu'elle me jeta lorsque j'arrivai à sa hauteur aurait refroidi un volcan en éruption mais il m'en fallait plus pour me doucher maintenant que j'avais les pieds dans le Nouveau Monde. Aussi la saluai-je spontanément (et en français) avec toute la joie qui m'habitait.

« Bien le bonjour, Terraenne ! »

La curiosité étant mon défaut, je laissai mes yeux se balader sur les sacs qu'elle portait ainsi que ce qu'elle mettait dedans. De longues herbes folles pointaient leur nez de celui qu'elle portait en bandoulière. Peut-être étaient-elles médicinales, au vu de la faible quantité que semblait brasser sa besace improvisée. Ce que je notai bien par contre, c'était ses mouvements amples et lents et les manches qu'elle portait alors qu'il faisait loin de faire ne serait-ce que frais. Le coup de soleil que je distinguais sur ses joues ne devait pas s'être limité au visage.

« Est-ce que je peux vous aider ? Je pourrais porter un de vos sacs si ça soulage vos bras... » *

Elle avait prit le temps de me dévisager au moins aussi longtemps que j'avais laissé traîner mes yeux sur elle. Évidemment, ma cicatrice avait été le centre de cette étude intentionnellement ostentatoire. Après tout, elle me mangeait tout de même la moitié du visage ! J'avais perdu l'habitude qu'on l'observe ainsi : quand je me pavanais, fier comme un paon, l’exhibant à tous et toutes, je me délectais de leurs yeux ronds, parfois effrayés. Mais cela faisait longtemps maintenant. J'avais dû la cacher, l'étouffer sous une couche de fond de teint pour redevenir quelqu'un de présentable, de fréquentable. À vrai dire, je me sentis presque mal à l'aise, comme nu, sous les prunelles inquisitrices de la rouquine. Par réflexe, et pour délocaliser l'attention, je caressai la courbe basse de ma comète rouge.
Cependant, je fus plus déconcerté par son mouvement de recul face à ma proposition que par son regard pénétrant. Enfin, à égalité avec les intonations particulières qu'elle employa pour me répondre, un anglais chantant dont je n'avais pas l'habitude. Et là, je percutai violemment la réalité : l'anglais serait vraisemblablement la langue la plus parlée parce que la plus usuelle. Et si je la comprenais plutôt bien, ce n'était pas tout à fait la même affaire pour la parler. Mais avant que je ne puisse m'attarder à pleurer ma langue maternelle, elle reprit : « ...J’suppose que j’vais te raccompagner au village ? »
Il n'en fallut pas moins pour que ma curiosité naturelle ne revienne sur le devant de la scène : pour avoir un village, cela devait bien faire quelques années déjà que le projet Terra avait été lancé ! Je regrettais de n'avoir pas été plus interrogateur lorsque j'étais avec le Dr Oliver. Étant donné qu'il nous envoyait là-bas, il aurait tout de même pu me mettre un peu au jus ! Peut-être même établir une brochure qui permettrait au moins de donner une idée de ce qu'on pourrait trouver une fois sur place ! Enfin, au moins avais-je eu la chance de rencontrer quelqu'un dès mon arrivée. Et malheureusement pour elle, elle prendrait pour le doc (et pas dans le meilleur des anglais en prime).

« With pleasure ! Vous êtes nombreux à y vivre ? Depuis combien de temps es-tu arrivée ? Est-ce que tu faisais partie des premiers colons ? »

Supposant qu'elle était partie du village, j'avançais de quelques pas dans la direction d'où elle semblait venir pour lui donner l'entrain de se mettre en route. Aussi loin que porte mon regard, même la main en visière pour limiter la luminosité du soleil, je n’apercevais aucune construction humaine. En admettant que le système solaire soit identique sur Terre et sur Terra, la haie panoramique de grands arbres que je mettais désormais dans mon dos devrait se situer vers l'ouest. Ce qui était en réalité assez vague : étant donné qu'il n'y avait par là que des arbres, l'ouest pouvait être à peu près n'importe où. Dans tous les cas, si j'avais été seul, j'aurais pris la direction est (tout aussi vague donc). Cette réflexion fut soudainement interrompue par un gargouillis désagréable sur lequel je plaquai mes mains. J'avais faim. Voilà bien une chose essentielle à laquelle je n'avais absolument pas songé pendant mes achats.
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Il était évident que cette jeune femme était réticente sur tout. Ma présence, mes questions, mon enthousiasme, tout cela était une plaie pour elle. Je m'étonnais qu'elle ne m'ait pas encore posé de questions en retour. D'autant plus qu'elle n'avait pas l'air du genre à garder la langue dans sa poche. Mais elle n'avait rien demandé. Ni mon nom, ni d'où je venais, comment je m'étais fait "ça". Pour un peu, je me sentais contagieux. Dangereux pour sa routine. Et dans le même temps, elle avait paru soulagée de devoir me conduire au village, ce qui pouvait se comprendre au vu de l'état de sa peau.

J'avais hâte d'arriver. Au village, je trouverais bien quelqu'un de plus enclin à répondre à mes questions, à m'aider à faire mes premiers pas dans cette nouvelle vie. Cependant, je n'allais pas lâcher l'affaire ainsi. Ignorant les grognements de mon estomac, je me retournai vers elle pour... ne plus voir personne.

Le bruissement des hautes herbes me fit descendre le regard pour la découvrir allongée au sol, besaces en vrac et cheveux en bataille. Je ne l'avais même pas entendue tomber ! Elle me regarda d'un air fier, redressée sur ses coudes. Il se passa ainsi quelques secondes dans un silence embarrassé avant qu'elle ne lâche :

« Y me semble que j’étais la sixième, mais l’homme arrivé juste avant moi est mort depuis… Tout comme celui juste après d’ailleurs. »

Ça ne réchauffa pas l'ambiance. Je lui tendis la main avant de me raviser. Si tout le trajet devait se dérouler de cette manière, j'allais devenir fou. Alors, je m'assis à côté d'elle, en tailleur.

« I think we've started on a bad base. My name is Théodore. I came from France. And you are ? » (« Je crois qu'on est parti sur de mauvaises bases. Je suis Théodore. Je viens de France. Et tu es ? »)

J'avisai son chapeau de paille aux larges bordures près de moi et tendit le bras pour l'attraper sans pour autant la lâcher des yeux. Dès lors qu'elle se fut redressée à son tour, je le laissais retomber sur sa tête, protégeant son cou et épaules d'une nouvelle brûlure.

« I apologise for my bad english, I've never really practice it. » (« Je m'excuse pour mon anglais déplorable, je ne l'ai jamais vraiment pratiqué. »)

C'était carrément un aveu. Mal à l'aise, j'attrapai une herbe folle que je triturai du bout des doigts jusqu'à la déchiqueter en petits morceaux. J'espérai qu'elle accepterait d'entrer dans ce jeu, même si elle ne souhaitait pas se dévoiler. Mon ventre gargouilla de nouveau. Pour en couvrir le bruit, parfaitement audible dans le silence ambiant, j'entrepris de retirer mon sac et, par la même occasion, je décrochai ma gourde pour en avaler quelques gorgées avant de lui tendre.

« I'm glad you were there when I arrived. I don't know what I had done alone. I'd not even think of taking food with me.If I'd lost myself, I could be a new dead one on Terra's board. So... thank you. » (« Je suis heureux que tu ai été dans les parages quand je suis arrivé. Je ne sais pas ce que j'aurais fait seul. Je n'ai même pas pensé à prendre de la nourriture avec moi. Si je m'étais perdu, j'aurais pu être un nouveau mort sur le tableau de Terra. Donc... merci. »)

Une légère brise parcourut la plaine. Je fermai les yeux pour en apprécier la caresse. Même si le soleil tapait déjà pas mal, l'air était frais, ce qui rendait son action encore plus trompeuse. Je réalisais alors que je n'avais pas oublié que la nourriture dans mon paquetage : un peu de crème solaire n'aurait pas été inutile pour protéger ma cicatrice. En attendant, j'allais devoir y faire attention, aussi m'avançai-je en avant pour entourer mes genoux de mes bras, faisant ainsi revenir mes cheveux mi-longs sur la plaie.
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